205系は、1985年（昭和60年）に国鉄最後の4扉直流通勤形電車として、山手線に4編成が登場しました。最初に登場した編成は、客室窓が上段下降 下段上昇の2段サッシ窓で、5編成目以降はバランサー付の一段下降窓になり車体の印象が大きく変わりました。また翌年の1986年（昭和61年）には、京阪神緩行線に7輌編成4本（28輌）が福知山線電化用として投入されました。JR化後以降も増備が続き、JR東日本では1988年（昭和63年）に横浜線に投入された車輌以降は、客扉の窓が拡大されたスタイルになりました。JR西日本でも、阪和線用として1000番代が登場しました。
その他の投入線区は、埼京線　南武線　京浜東北線　中央総武緩行線とその活躍の場を広げ、1989年（平成元年）から1991年（平成3年）にかけて、前面デザインが大幅に変更されものが京葉線　武蔵野線に登場し、相模線には500番代が登場しました。
最初の登場から20年が経過した2005年（平成17年）4月に、山手線での運用を終了し、川越線　南武支線　鶴見線　仙石線　武蔵野線など各地に転属され、改造車も多数登場しました。